Ruben Heijloo bodde i Amsterdam och jobbade som producent för en stor filmfestival. Men han längtade efter något annat i livet. På en mässa träffade han en kvinna från Bräcke kommun som berättade om livet i norra Sverige. Tillsammans med sin dåvarande sambo reste de hit för att ta reda på om det kunde vara något för dem. – Vi fick en rundtur i Jämtland, och fick veta att den gamla prästgården i Revsund var till salu. En möjlighet vi inte kunde säga nej till, säger Ruben.
Första vandraren 2011 gick flyttlasset. Till en början gick den mesta tiden åt till att fixa och rusta upp huset och en sommardag upptäckte Ruben en gammal skylt i trädgården. – Vi förstod att det handlade om en pilgrimsled och kontaktade S:t Olavsleden för att berätta att jag gärna ville testa att vandra leden, säger Ruben. S:t Olavsleden var då långt ifrån ordentligt uppmärkt, och planerna på en upprustning var bara i sin linda. Ruben blev därför den första pilgrimsvandraren som gick hela sträckan från Selånger till Trondheim, en upplevelse han kommer att bära med sig resten av livet. – Det var en viktig vandring för mig. Jag hade aldrig tidigare testat att pilgrimsvandra, och det gör verkligen något med en person. Du får tid att uppleva naturen och lära känna dig själv, säger han. – Jag kom i kontakt med människor efter hela leden. Folk var otroligt omtänksamma och trevliga. De erbjöd boende, fika och jag fick till och med presenter, säger Ruben.
Nordic Pilgrim Direkt efter vandringen började han fundera på hur han skulle kunna bidra till att fler ska upptäcka leden, och bestämde sig för att starta företaget Nordic Pilgrim, ett reseföretag som bland annat erbjuder paketresor till S:t Olavsleden. På fem år ökade antalet vandrare från fyra till 60 pilgrimer. – Det har varit fantastiskt att få vara med och utveckla leden. Jag har främst inriktat mig på Holland, men ser att det blir fler och fler även från andra länder. Bland annat tror jag att USA är en marknad som kommer att växa.
Stöd via app Det Ruben ofta trycker på när han berättar för människor om S:t Olavsleden är framför allt hur mycket natur och lite människor det är. – Om du bor i Holland så kan det vara svårt att förstå hur glesbefolkat det är. För många är det spännande, och en del tycker till och med det låter läskigt, säger han. För de vandrare som känner sig osäkra erbjuder Ruben idag möjlighet att kunna få stöd och råd efter vägen via en app, så vandraren aldrig behöver känna sig helt utelämnad. Ruben har flyttat tillbaka till Holland, men längtar ständigt efter S:t Olavsleden och att en dag få bosätta sig i norra Sverige igen. – Jag blir alltid avundsjuk när jag bokar resor åt andra som ska åka och vandra. Nu planerar jag att åka till Sverige för att träffa och prata med alla som driver boenden efter leden. Det är viktigt för mig att hålla kontakt med andra som jobbar med S:t Olavsleden, då kan jag utveckla min produkt och göra den ännu bättre.
